Cassini ha descubierto una nube gigante del tama?o de la mitad de los Estados Unidos en el sat?lite Tit?n, situada sobre el polo norte. Esta nube podr?a ser la responsable de la precipitaci?n del material que cubre los lagos descubiertos durante 2006 con el instrumento de radar de la sonda. La formaci?n se halla parcialmente oculta por la sombra debido a que el hemisferio septentrional atraviesa el invierno. El sistema de nubes se extiende hasta 60? de latitud norte, presenta aproximadamente 2400 kil?metros de di?metro y pr?cticamente abarca el Polo Norte completo de Tit?n.
Fuente: astroenlazador.com
El espectr?metro de cartograf?a en visible e infrarrojo de Cassini obten?a esta imagen del sistema de nubes en la regi?n m?s septentrional de Tit?n. Los materiales condensados podr?an ser la fuente de l?quidos que rellenan los lagos recientemente descubiertos por el instrumento de radar. La imagen ha sido coloreada, correspondiendo los colores azul, verde y rojo a 2, 2.7 y 5 micras, respectivamente.
Las im?genes en las que se aprecia este fen?meno atmosf?rico fueron obtenidas el 29 de diciembre de 2006, empleando el espectr?metro de cartograf?a en visible e infrarrojo de Cassini. De hecho, los cient?ficos hab?an predicho la presencia de este sistema de nubes, nunca habi?ndose observado detalladamente con anterioridad.
?Sab?amos que esta nube ten?a que estar all? pero hemos quedado sorprendidos por su tama?o y estructura,? -explicaba la Dr. Christophe Sotin, de la universidad de Nantes (Francia), miembro del equipo del espectr?metro de cartograf?a en visible e infrarrojo de la sonda y cient?fica visitante distinguida del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (Pasadena, California, EEUU)- ?Este sistema de nubes podr?a ser un elemento clave en la formaci?n global de materia org?nica y en su interacci?n con la superficie.?
Los cient?ficos pudieron comprobar que el sistema de nubes permanec?a en el mismo lugar dos semanas m?s tarde, durante otro sobrevuelo que tuvo lugar el 13 de enero de 2007, aunque con condiciones de observaci?n ligeramente menos favorables que en el acercamiento de diciembre.
El equipo del radar de la Cassini inform? el a?o pasado de que los lagos descubiertos en el polo norte de Tit?n se encuentran parcialmente llenos de material supuestamente l?quido, habi?ndose aparentemente evaporado algunos de ellos. Tal evaporaci?n podr?a haber contribuido a la formaci?n de esta nube, compuesta por etano, metano y de otros compuestos org?nicos. Tales resultados refuerzan la idea que se producen precipitaciones de metano sobre la superficie, form?ndose lagos, para despu?s evaporarse el material y formar nubes. Los cient?ficos comparan este ciclo del metano al ciclo hidrol?gico en la tierra, denomin?ndolo "ciclo metanol?gico".
Las observaciones llevadas a cabo con telescopios situados en tierra muestran que este sistema de nubes se forma y desaparece en funci?n de las estaciones. Una estaci?n en Tit?n dura aproximadamente siete a?os terrestres. De acuerdo con los modelos globales de circulaci?n, parece ser que la actividad de la enorme nube podr?a durar cerca de 25 a?os terrestres antes de desaparecer durante un intervalo de tiempo de cuatro a cinco a?os, para despu?s volver a surgir y persistir otros 25 a?os.
Los cient?ficos esperan que esta nube se encuentre presente en la atm?sfera de Tit?n durante varios a?os. Al paso que las estaciones cambian, se cree que se producir? un cambio evolutivo en las nubes y lagos, tanto boreales como australes. En el polo sur de Tit?n, los investigadores han observado tan s?lo un lago con forma semicircular y suponen que en los pr?ximos a?os comenzar?n a formarse m?s.
?A?n faltan 16 sobrevuelos por realizar este a?o, as? que tendremos la oportunidad de monitorizar la evoluci?n de este sistema de nubes durante un cierto tiempo.? -afirmaba el Dr. Stephane Le Mouelic, que trabaja con espectr?metro de cartograf?a en visible e infrarrojo de Cassini en la universidad de Nantes.
